A differenza delle meteoriti rocciose e rocciose-ferrose, che si suddividono in classi mineralogiche ben distinte, la classificazione delle meteoriti ferrose tende a diventare una variazione sul tema. Perciò presenteremo queste meteoriti in gruppo.
Le meteoriti ferrose sono classificate in due diversi modi: strutturale e chimico. La classificazione chimicha è più decisiva dal punto di vista scientifico, poiché si basa sulla relazione tra le tracce di gallio e germanio e il contenuto di nichel; tuttavia la classificazione strutturale è stata utilizzata nella Carta di classificazione perché è di più agevole lettura ed è più interessante per i collezionisti. Se lo desiderate, potete vedere la classificazione strutturale e chimica completa.
I mutamenti nella struttura delle meteoriti ferrose sono il risultato della variazione del rapporto tra le due leghe metalliche nichelo-ferrose, kamacite e taenite, che si sono cristallizzate formando il nucleo dell'asteroide progenitore. Molte meteoriti ferrose contengono anche inclusioni di grafite, troilite, silicati e altri minerali che conferiscono loro un aspetto peculiare.
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Le esaedriti sono costituite interamente da cristalli di kamacite e non mostrano alcun disegno di Widmanstätten quando sono pulite e levigate. Talvolta mostrano una serie di linee parallele molto sottili, chimate linee di Neumann, che sono il risultato di un impatto.
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Le ottaedriti sono costituite da una miscela dei due minerali nichelo-ferrosi, kamacite e taenite. Quando sono pulite e levigate con l'acido, rivelano la struttura conosciuta come disegno di Widmanstätten, una formazione che è stata trovata solo nelle meteoriti e che non si è riusciti a replicare in laboratorio, poiché sono necessari millenni di raffreddamento per crearla. Lo spessore delle strisce di kamacite nel disegno di Widmanstätten è determinato dal tasso di raffreddamento del nucleo dell'asteroide e dalla quantità di taenite presente. Ciò ha portato alle classificazioni descrittive, come "grezze", "medie" e "fini".
Spessore delle strisce di kamacite nelle ottaedriti
- Molto grezze - più di 3,3 mm - nichel: da 5 a 9%
- Grezze - tra 1,3 e 3,3 mm - nichel: da 6,5 a 8,5%
- Medie - tra 0,5 e 1,3 mm - nichel: da 7 a 13%
- Fini - tra 0,2 e 0,5 mm - nichel: da 7,5 a 13%
- Molto fini - meno di 0,2 mm - nichel: da 17 a 18%
- Plessitiche - meno di 0,2 mm - nichel: da 9 a 18%
L'ottaedrite grezza Sikhote-Alin è tanto comune quanto bella, giacché molti esemplari mostrano le caratteristiche classiche delle meteoriti.
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Le atassiti si trovano all'altro estremo del rapporto kamacite/taenite e sono costituite quasi per intero di taenite. La pulitura e la levigatura di queste meteoriti non mostra alcuna struttura visibile, ma con un microscopio può essere scorto un sottile disegno di Widmanstätten
Le atassiti sono meteoriti relativamente rare (non sono mai state viste cadere). Tuttavia la Natura trova sempre il modo di sorprendere gli scienziati: la più grande massa conosciuta di ogni meteorite, infatti, è l'atassite Hoba West, che si stima pesare all'incirca 60 tonnellate. Questa meteorite si trova ancora dove è stata trovata nel 1920 ed è stata dichiarata monumento nazionale dal governo della Namibia.
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© New England Meteoritical Services