Una Panoramica del Sistema Solare

Nozioni di base

   Il sistema solare è composto dal Sole, da nove pianeti, da sessantatré (63) satelliti dei pianeti, da un grande numero di corpi minori (le comete e gli asteroidi), e dalla materia interplanetaria. Il sistema solare interno contiene il Sole, Mercurio, Venere, Terra e Marte:

   I pianeti del sistema solare esterno sono Giove, Saturno, Urano, Nettuno e Plutone:

   Le orbite dei pianeti sono ellissi con il Sole in uno dei due fuochi, sebbene tutte, eccetto quelle di Mercurio e di Plutone, siano quasi circolari. Le orbite dei pianeti giacciono più o meno sullo stesso piano (chiamato eclittica e definito dal piano dell'orbita terrestre. L'eclittica è inclinata di soli 7 gradi rispetto al piano dell'equatore solare. L'orbita di Plutone è quella che si allontana maggiormente dal piano dell'eclittica, con una inclinazione di 17 gradi. I diagrammi qui sopra mostrano le dimensioni relative delle orbite dei nove pianeti, viste da una prospettiva piuttosto al di sopra sull'eclittica (di qui la loro apparenza non circolare). Tutti i pianeti orbitano nella medesima direzione (in senso antiorario, guardandoli da un punto sopra il polo nord del Sole); tutti, tranne Venere e Urano, ruotano pure nel medesimo senso.

(I diagrammi mostrano le posizioni corrette per l'ottobre 1996 e sono stati creati con l'eccellente programma per Macintosh Starry Night; ci sono anche molti altri programmi planetari disponibili.)

   Questo fotomontaggio mostra i nove pianeti con le loro dimensioni relative abbastanza corrette (si può vedere un'altro fotomontaggio simile e una comparazione dei pianeti terrestri oppure trovare ulteriori dati nell'Appendice 2).

   Un modo per visualizzare le dimensioni relative nel sistema solare consiste nell'immaginare un modello nel quale esso è ridotto per un fattore di un miliardo (1e9). In questo caso la Terra ha un diametro di circa 1,3 centimetri (le dimensioni di un acino d'uva). La Luna orbita a circa trenta centimetri di distanza. Il Sole ha un diametro di 1,5 metri (quasi l'altezza di un uomo) e si trova a 150 metri (come la lunghezza di un isolato) dalla Terra. Giove ha un diametro di 15 centimetri (le dimensioni di un grosso pompelmo) ed è a 5 isolati di distanza dal Sole. Saturno (grosso come un'arancia) è a 10 isolati; Urano e Nettuno (limoni) sono rispettivamente a 20 e 30 isolati di distanza. In questa scala, un essere umano è grande come un atomo; la stella più vicina è lontana 40.000 chilometri.

   Nelle illustrazioni precedenti non compaiono i numerosi corpi minori che abitano il sistema solare: i satelliti dei pianeti; il grande numero di asteroidi (piccoli corpi rocciosi) che orbitano intorno al Sole, soprattutto in una zona compresa fra Marte e Giove ma anche altrove; e le comete (piccoli corpi di ghiaccio) che vanno e vengono dalle regioni interne del sistema solare su orbite molto allungate e con varie inclinazioni rispetto all'eclittica. Con poche eccezioni, i satelliti planetari orbitano nel medesimo senso dei pianeti e approssimativamente sul piano dell'eclittica, ma lo stesso non si può dire in generale per comete e asteroidi.

Classificazione

   La classificazione di questi oggetti è materia di controversia. Tradizionalmente, il sistema solare è stato diviso in pianeti (i grandi corpi che orbitano intorno al Sole), i loro satelliti (detti anche lune, oggetti di varie dimensioni che orbitano intorno ai pianeti), asteroidi (piccoli oggetti compatti che orbitano intorno al Sole) e comete (piccoli oggetti di ghiaccio con orbite assai eccentriche). Sfortunatamente, si è scoperto che il sistema solare è più complesso di quanto si possa credere:    Si possono proporre altre classificazioni basate sulla composizione chimica e/o sull'origine, che possono risultare fisicamente più valide. Ma esse, di solito, finiscono per creare troppe classi o troppe eccezioni. La conclusione è che molti corpi sono unici; la nostra attuale comprensione è insufficiente per stabilire categorie chiare. Nelle pagine che seguono, userò le classificazioni tradizionali.

   I nove corpi convenzionalmente denominati pianeti sono spesso classificati in varie ulteriori maniere:

Immagini

Nota: la maggior parte delle immagini di The Nine Planets sono in falsi colori. Molte sono state create combinando immagini in bianco e nero prese con vari filtri colorati. Sebbene i colori possano sembrare quelli "giusti", essi non sono esattamente quello che si vedrebbe in realtà.

Panoramiche più generali

Le Grandi Domande

Le risposte a tali domande, anche se parziali, sarebbero di enorme valore. Le risposte alle domande meno grosse nelle pagine che seguono possono contribuire a rispondere a queste.

Dove andare adesso

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Bill Arnett; ultimo aggiornamento: 30 agosto 1998
Versione italiana a cura di Marco Murara e Michele Bortolotti