Due commissioni d'inchiesta indipendenti, istituite rispettivamente dalla NASA e dal JPL, avranno il non facile compito di determinare le cause del fallimento della missione Mars Polar Lander.

Il loro lavoro sarà ostacolato dalla mancanza assoluta di dati relativi al momento cruciale della missione: quando la sonda è entrata nell'atmosfera marziana e ha cominciato la sua discesa sulla superficie, infatti, ogni contatto con la Terra è stato interrotto al fine di proteggere l'antenna e il sistema di comunicazione. Dopo questo momento, dalla sonda non si è avuta più alcuna notizia.

Poiché oltre al MPL sono andate perdute anche le DS2, il fallimento di tutte e tre le sonde è probabilmente dovuto a cause comuni. Una possibilità è che le sonde non siano riuscite a separarsi prima di entrare nell'atmosfera marziana, come invece era stato previsto. La separazione avrebbe dovuto avvenire in seguito allo scoppio di sei cariche esplosive: i tecnici della missione, comunque, sostengono che da questo punto di vista non avrebbero dovuto esserci problemi, visto che le cariche esplosive sono in genere molto affidabili e che sono state usate con successo anche sul Mars Pathfinder. Si stanno poi prendendo in considerazione cause di fallimento autonome per ciascuna sonda.

Le indagini sull'insuccesso della missione dureranno senza dubbio parecchi mesi e ci si aspetta che, a differenza di quelle condotte sulla perdita del Mars Climate Orbiter, portino non solo a considerare le ragioni tecniche del fallimento, ma anche ad affrontare i problemi sul piano amministrativo e gestionale.

Tutte le missioni che la NASA sta progettando per l'esplorazione del pianeta rosso dovranno necessariamente essere riconsiderate. La perdita di ben quattro sonde nel giro di pochi mesi ha determinato il completo insuccesso della missione Mars Surveyor 1998, che comprendeva appunto il Mars Climate Orbiter, il Mars Polar Lander e le due Deep Space Two. E ciò non può certo non provocare qualche conseguenza.

Nella conferenza stampa di martedì 7 dicembre, l'amministratore della NASA Dan Goldin ha addirittura avanzato l'ipotesi che in occasione della prossima finestra di lancio del 2001 nessuna sonda potrebbe partire per Marte. Secondo gli attuali progetti, infatti, nel 2001 dovrebbero essere lanciate altre due sonde: il Mars Surveyor 2001 Orbiter, con a bordo strumenti capaci di analizzare la composizione mineralogica di Marte, e il Mars Surveyor 2001 Lander, destinato ad atterrare nei pressi dell'equatore marziano e a deporre sul suolo un piccolo rover, denominato Marie Curie.

Nel 2003 la NASA dovrebbe inviare su Marte un lander di dimensioni notevolmente maggiori di quelle finora conosciute. Tale sonda porterebbe sul pianeta rosso un altro rover capace di raccogliere campioni di roccia marziana che poi verrebbero portati sulla Terra con dei piccoli razzi. Sempre nel 2003 sono previste altre due missioni: quella giapponese denominata Nozomi e quella europea del Mars Express. Quest'ultima comprende un modulo in orbita e un rover, il Beagle 2, di costruzione inglese. Altre missioni, sia americane che europee, sono previste per gli anni successivi.

Questi ambiziosi progetti sono stati messi in dubbio dal fallimento del Mars Polar Lander. Certamente dovranno essere adottati dei cambiamenti sia a livello di progettazione, sia a livello di amministrazione delle missioni. Sembra che i vertici della NASA siano intenzionati a riconsiderare il rapporto di collaborazione che l'ente spaziale americano ha con la Lockheed Martin, che attualmente riveste un ruolo fondamentale nella costruzione delle sonde. E pare inoltre che la NASA voglia togliere al Jet Propulsion Laboratory il posto di primo piano nella gestione delle missioni di esplorazione planetaria.

Benché durante la conferenza stampa Dan Goldin lo abbia escluso, alcuni sono dell'opinione che il fallimento delle ultime missioni su Marte sia dovuto in buona parte alla riduzione dei finanziamenti da parte del governo statunitense. Con poco denaro a disposizione, la NASA è costretta a tagliare i costi di costruzione e di gestione delle sonde: è facile quindi pensare che ciò provochi una minore accuratezza nella preparazione delle missioni spaziali.

La nuova filosofia della NASA, "better, faster, cheaper" (ovvero "meglio, più velocemente e a minor costo"), non sembra dunque dare i frutti sperati. Con una punta di sarcasmo, Keith Cowing, autore di un editoriale comparso sul sito web della NASA, ha scritto: "Cheaper? Yes. Better? No. Faster? No."

E non è neppure il caso di parlare di futuri viaggi dell'uomo su Marte. Sull'onda dell'entusiasmo provocato dal successo del Mars Pathfinder, i più ottimisti erano giunti a pensare che il primo essere umano avrebbe posto piede sulla superficie del pianeta rosso già prima del 2015. Ora, dopo il fallimento del Mars Polar Lander, che segue di pochi mesi quello del Mars Climate Orbiter, sono davvero pochi coloro i quali nutrono serie speranze al riguardo. La Mars Society sta raccogliendo firme per sollecitare il prossimo presidente degli Stati Uniti a interessarsi alla cosa e a promuovere una missione umana su Marte: buona fortuna!