Eugene Shoemaker, 1928 - 1997
	di Marco Murara (Associazione Astrofili Trentini)

Eugene Shoemaker, geologo e astronomo che ha avviato la conoscenza degli impatti di meteoriti sulla Terra e in tutto il sistema solare e inoltre ha scoperto centinaia di asteroidi e comete, è morto il 18 luglio scorso in un incidente d'auto avvenuto nell'Australia centrale.

Shoemaker e sua moglie Carolyn sono stati coinvolti nello scontro tra due veicoli su una strada a circa 500 km da Alice Spring, mentre stavano esplorando la zona alla ricerca delle tracce di qualche cratere da impatto. Eugene è deceduto sul colpo; Carolyn e l'autista dell'altra macchina sono rimasti feriti ma sono sopravvissuti.

Inizialmente Shoemaker si era reso noto per i suoi studi geologici sul Meteor Crater, situato presso Flagstaff nell'Arizona settentrionale. Tali studi dimostrarono che il cratere era stato creato dall'impatto di un asteroide, e non dall'attività vulcanica come altri scienziati avevano per lungo tempo sostenuto.

Più tardi Shoemaker estese la sua attenzione alla Luna, studiando le immagini di quel mondo craterizzato raccolte da telescopi e sonde, al fine di stabilire una cronologia degli eventi lunari. Anche se la sua costituzione fisica non gli permise di diventare un astronauta, tuttavia egli contribuì alla preparazione degli uomini che avrebbero esplorato la superficie del nostro satellite durante le missioni Apollo.

In seguito gli interessi degli Shoemaker si spostarono allo studio degli asteroidi e delle comete che possono minacciare di cadere sulla Terra. Eugene e Carolyn lavorarono insieme su una gran quantità di osservazioni effettuate con il telescopio di Monte Palomar (California), scoprendo centinaia di nuovi oggetti.

La loro scoperta più celebre avvenne nel 1993, quando i coniugi Shoemaker, assieme all'astrofilo Levy, trovarono la cometa poi denominata Shoemaker-Levy 9. Questa cometa, che si era spezzata in quasi due dozzine di frammenti dopo essere passata vicino a Giove nel 1992, si scontrò con il pianeta gigante nel luglio 1994.

Sebbene Shoemaker si fosse ritirato dall'U.S. Geological Survey nel 1993, tuttavia egli continuò il suo lavoro di ricerca al Lowell Observatory di Flagstaff.

"Eugene era uno degli scienziati planetari più famosi del mondo, nonché un membro assai stimato della famiglia NASA fin dai primi giorni delle esplorazioni lunari", ha affermato l'amministratore NASA Dan Goldin. "Malgrado egli non abbia mai potuto realizzare il suo sogno di compiere studi geologici direttamente sul suolo lunare, tuttavia ogni futura esplorazione di quel mondo roccioso ha un grosso debito nei confronti del suo spirito d'avanguardia".