Mercure

La composition des mouvements de rotation et de révolution fait que Mercure est l'unique planète dans laquelle le jour est à peu près du double de l'année. Cette particularité, ajoutée à la proximité du Soleil et à l'absence presque totale de l'atmosphère (traces d'hélium), est cause de la forte excursion thermique entre le jour et la nuit: de 400°C sur la face éclairée à -170°C sur la face en ombre.

L'aspect de la surface a été révélé avec abondance de détails par les images assemblées par la sonde Mariner 10, qui a volé pour trois fois sur la planète, en passant à seulement 800 km de la surface, entre le 1974 et le 1975. Les structures les plus nombreuses sont les cratères d'impact, dûs à la collision avec des corps météoritiques. Il y a en plus des amples zones avec moins de cratères qui ont été appelées planitiae: la plus grande est Planitia caloris, née probablement par un grand météorite qui a creusé un large bassin puis rempli par des laves et des détritus.

Mercure a aussi un petit mais bien défini champ magnétique: c'est possible, par conséquent, que la planète, depuis longtemps inactive en surface, possède encore quelque résidu d'activité à l'intérieur.