Mercurio

La composizione dei moti di rotazione e rivoluzione fa sì che Mercurio sia l'unico pianeta in cui la durata del giorno è circa il doppio di quella dell'anno. Questa peculiarità, sommata alla vicinanza del Sole e alla quasi totale assenza di atmosfera (tracce di elio), è causa della fortissima escursione termica tra il dì e la notte: da 400°C sulla faccia illuminata a -170°C sulla faccia in ombra.

L'aspetto della superficie è stato rivelato con dovizia di particolari dalle immagini raccolte dalla sonda Mariner 10, che tra il 1974 e il 1975 ha sorvolato per tre volte il pianeta passando a soli 800 km dalla superficie. Le strutture più numerose sono i crateri da impatto, dovuti alla collisione con corpi meteoritici. Ci sono inoltre ampie zone meno craterizzate cui è stato attribuito in nome di planitiae: la maggiore è Planitia caloris, originata probabilmente dallo scontro con un grande meteorite che ha scavato un largo bacino poi colmato da lave e detriti.

Mercurio possiede anche un piccolo ma ben definito campo magnetico: è dunque possibile che il pianeta, da tempo inerte in superficie, possieda ancora qualche residuo di attività interna.