Astrofisica

per esempio il per il Sole viene di circa 3 Km...

DATA 20/05/1992 PAGINA 4 TuttoScienze

Titolo: LE DATE DELLA SCIENZA

La prima pulsar trovata per caso

VENTICINQUE anni fa veniva scoperta la prima pulsar. Fu un classico esempio di serendipity, una scoperta inattesa che un ricercatore compie per caso mentre e' orientato in tutt'altra direzione. Le pulsar, infatti, furono scoperte da astrofisici di Cambridge con un radiotelescopio costruito per studiare le variazioni delle radiosorgenti celesti. Il programma richiedeva la monotona lettura di chilometri di carta millimetrata sui quali la strumentazione del radiotelescopio registrava i dati e a questo ingrato lavoro fu chiamata la giovane Jocelyn Bell. La quale noto' una pulsazione ritmica di grande regolarita' che proveniva dalla zona di cielo fra Altair e Vega e che, come il fantasma di Elsinor, faceva la sua comparsa intorno alla mezzanotte. Che si trattasse di un segnale di origine extraterrestre lo si capi' dal fatto che, al trascorrere del tempo, l' impulso anticipava il suo passaggio al meridiano proprio come fanno le stelle. Si penso' che qualche civilta' extraterrestre stesse tentando di comunicare con noi, e il segnale fu chiamato Lgm (Little Green Men, vale a dire piccoli uomini verdi). Nel frattempo, pero' , la scoperta di altri simili segnali fece crollare la pur suggestiva ipotesi. Era del tutto inverosimile, infatti, che diverse civilta' extraterrestri avessero deciso, tutte insieme, di mettersi in contatto con noi. Dietro a Lgm, dunque, non c' era nessun omino verde, ma un oggetto stellare la cui natura andava determinata. Oggi tutti ritengono che le pulsar siano stelle di neutroni, residui di esplosioni di supernova. Curiosita' : la prima pulsar identificata come oggetto ottico e' la pulsar della Nebulosa del Granchio. Il suo periodo e' di 0, 0339 secondi e cio' significa che effettua quasi 30 pulsazioni al secondo (il periodo e' infatti l' inverso della frequenza, sicche' quest' ultima si ottiene facendo il reciproco di 0, 0339) . Scoperta nel gennaio 1969, la pulsar e' il residuo della supernova che apparve nel Toro nel luglio del 1054. Essa fu visibile di notte per quasi un anno e per 23 giorni fu visibile anche di giorno.

Franco Gabici

Ulteriori ricerche sui quasar rappresentano una sfida considerevole per le capacita' dei mezzi disponibili a causa della loro grande distanza. "E' come avere ancora pochi fotogrammi di una partita di calcio (trad. football) e provare a determinare sia le regole del gioco sia il risultato finale. E' una vera sfida, ed e' molto affascinante, ma si e' ovviamente soggetti alla probabilita' di commettere gli errori piu' giganteschi. Prima o poi ci riusciremo, ma potremmo aver bisogno di una gran quantita' di immagini di Hubble per essere certi di quello che accade veramente", sostiene Disney.

Adesso che si conosce qualcosa di piu' sull'ambiente in cui si trovano i quasar i team di ricerca invitano gli astronomi ad indirizzare le loro ricerche su un campo piu' vasto. La maggior parte dei quasar brilla per un breve periodo della vita di una galassia (100 milioni di anni o meno)? Se e' cosi', significa che la maggior parte delle galassie, compresa la Via Lattea potrebbero aver ospitato dei quasar. Se, diversamente, i quasar hanno una vita lunga, significhe che sono piu' rari. "Questo vuoldire che pochi massivi buchi neri si formarono nei primi istanti di vita dell'universo", dice Disney.

Gli astronomi stanno risolvendo il problema dell'uovo e della gallina anche a proposito della nascita dei quasar. I buchi neri massivi si sono formati prima e poi le galassie si sono nate intorno ad essi, oppure la nascita delle galassie ha preceduto quella dei buchi neri che sono cresciuti al loro interno in seguito a collisioni e fusioni stellari?

Gli strumenti avanzati progettati per il Telescopio Spaziale dovrebbero aiutare gli astronomi a risolvere questi problemi mostrando maggiori dettagli. La Near Infrared Camera e il Multi-Object Spectrometer (NICMOS), che verranno installati nel 1997, e la Advanced Camera, che verra' installata nel 1999, avranno un dispositivo coronografico che fermera' la luce del quasar per permettere agli astronomi di vedere piu' vicino al nucleo della galassia. Osservando la struttura galattica in infrarosso, il NICMOS dovrebbe essere in grado di fornire importanti dettagli a proposito della galassia ospitante il quasar.

I quasar, anzi le quasar, a differenza delle pulsar sono visibili o per lo meno sono state identificate nelle fotografie ordinarie del cielo con oggetti stellari. Esse hanno avuto quindi il nome di quasar, cioe' "sorgenti quasi stellari di onde radio" o "oggetti quasi stellari" perche' non tutti sono potenti sorgenti di radioonde.

Una serie di particolarita' delle quasar indica la loro somiglianza con i nuclei attivi delle galassie, e cioe': 1) irregolrita' della radiazione fino a qualche giorno e anche meno; 2) compattezza; 3) carattere non termico dello spettro; 4) forte allargamento delle riche di emissione osservato negli spettri delle quasar.

A proposito delle righe spettrali, si e' notato che vi e' un notevole Red-Shift (spostamento verso il rosso) non spiegabile con un normale effetto Doppler. E' piu' probabile quindi, che il Red-Shift sia dovuto alla loro enorme velocita' di fuga...quasi quella della luce !! Le quasar quindi sono gli oggetti piu' lontani che permettono, grazie alla loro eccezionale luminosita', di studiare le proprieta' della materia ad una distanza di miliardi di anni luce ( alcune migliaia di megaparsec). Vorrei precisare che le galassie ordinarie, la cui luminosita' e' centinaia di volte inferiore a quella delle quasar, non possono essere osservate a tali distanze.

Onde evitare altre perplessita' vi dico anche che il meccanismo dello sprigionamento di una cosi' grande quantita' di energia da parte dei nuclei delle quasar e' ancora sconosciuto, si pensa solo che esso sia legato ad uno sprigionamento di energia di interazione gravitazionale fra i corpi che puo' essere molto piu' efficace delle reazioni nucleari.