Stelle d'autunno e d'inverno

Cosa sono le costellazioni

Le costellazioni sono invenzioni dell'immaginazione umana, non già della natura. Rappresentano il desiderio dell'uomo di imprimere il proprio ordine nel caos apparente del cielo notturno. Per i navigatori ed i viaggiatori, per gli agricoltori e gli astrologi, la divisione del cielo in gruppi riconoscibili di stelle aveva scopi pratici. Ma forse la motivazione più antica di questa esigenza fu quella di umanizzare la tremenda oscurità della notte.

Spesso chi si avvicina per la prima volta all'astronomia rimane deluso nel constatare quanta poca rassomiglianza vi sia tra le costellazioni e le figure che portano il loro nome. Le figure delle costellazioni non devono tuttavia essere prese alla lettera, ma piuttosto considerate come delle simboliche allegorie celesti. Il cielo stellato era una sorta di schermo sul quale l'immaginazione umana poteva proiettare le imprese e le personificazioni di dei, eroi ed animali sacri: era come un libro di figure.

Il sistema di costellazioni che oggi usiamo deriva da un elenco che ne conteneva quarantotto, pubblicato intorno al 150 d.c. dallo scienziato greco Tolomeo in un autorevole libro che si chiama Almagesto: tuttavia gli storici hanno stabilito che le costellazioni ebbero un'origine ancora più remota, presso le popolazioni sumere del 2000 a.c..

Con il passare dei secoli l'esplorazione del nostro pianeta permise di osservare anche le costellazioni visibili nell'emisfero australe, che per i greci erano invisibili, essendo sempre sotto l'orizzonte. A partire dal 1500 vennero così create altre costellazioni, come la grande nave Argo o altre dai nomi più "moderni", come il microscopio, il telescopio o il regolo. Arrivando ai giorni nostri, nel 1992 la prima assemblea generale della Unione Astronomica Internazionale approvò l'elenco di ottantotto costellazioni che coprono tutto il cielo e che noi usiamo oggi. Le costellazioni sono considerate dagli astronomi non già semplici sistemi stellari ma zone del cielo chiaramente delimitate, simili alle nazioni sulla Terra. Tuttavia, diversamente che per la carta geografica terrestre, quella del cielo è poco probabile che modifichi il suo aspetto.

Cos'è una carta celeste

Tutti abbiamo visto carte geografiche della Terra, ma per la maggior parte della gente una carta celeste equivale ad un mistero. Tuttavia esse si assomigliano molto poiché il cartografo celeste deve affrontare lo stesso problema di quello terrestre: come rappresentare una superficie curva su un foglio piatto.

Le prime rappresentazioni del cielo erano in realtà delle sfere, che mostravano le costellazioni come se fossero viste da una posizione simile a quella di Dio, cioè da dietro le stelle stesse: ciò significava che le loro forme apparivano alla rovescia se le paragoniamo a come le vediamo dalla Terra. Nei secoli le carte celesti divennero sempre più accurate, abbandonando la visione "da fuori" mano a mano che gli astronomi studiavano con maggiore accuratezza il cielo. A partire dai tempi di Galileo gli scienziati diedero sempre meno importanza alle fantasiose figure delle costellazioni dei greci, concentrandosi invece sull'esatta misurazione delle posizioni, luminosità e proprietà fisiche delle stelle. Le moderne carte celesti sono quindi assai curate e precise, lasciando poco o nullo spazio alla fantasie delle antiche figure mitologiche: grazie ad esse possiamo riconoscere agevolmente le costellazioni del cielo nelle varie stagioni.

Nel cielo che gli antichi Greci immaginavano popolato dai loro dei ed eroi, gli astronomi moderni hanno scoperto l'esistenza di un complesso di oggetti ugualmente fantastici cui hanno dato i nomi di giganti rosse, nane bianche, pulsar, quasar e buchi neri.

Come si usa una carta celeste?

Usare le carte celesti che vi offre Poster Giovani è molto semplice. Basterà rivolgere la carta celeste, tenendola di fronte a sé, verso il punto cardinale per il quale è stata disegnata: le costellazioni che essa vi mostrerà saranno proprio quelle visibili ad occhio nudo. Per riconoscerle agevolmente potrete seguire i consigli riportati più avanti.

Il cielo d'autunno e d'inverno

Il cielo della stagione autunnale, osservabile intorno alle 22.00 nei mesi da settembre a novembre, è dominato ad Ovest da alcune luminose costellazioni che avevano caratterizzato l'estate, come l'Aquila, il Cigno e la Lira. A Sud invece troviamo alcune grandi costellazioni che non sono troppo appariscenti, non contenendo stelle luminose: Andromeda, Pegaso ed i Pesci. Più ad Est invece stanno sorgendo alcune fra le costellazioni che brilleranno tutta la notte nel cielo invernale: il Toro, i Gemelli, Orione e l'Auriga. Nei mesi invernali, da dicembre a febbraio, troveremo queste ultime costellazioni, sempre verso le 22.00, in direzione Sud: questo avviene a causa del moto stagionale della Terra attorno al Sole. Ad Ovest troveremo le costellazioni che erano a Sud in autunno, quindi Andromeda.. Pegaso ed i Pesci, mentre ad Est sorgeranno lentamente le costellazioni primaverili del Leone, della Vergine e del Cancro.

La principale difficoltà che incontra il neofita nel riconoscere le costellazioni è quella di ricordare la loro forma e posizione in cielo: tutto ciò viene complicato dal fatto che le stelle in cielo si muovo da Est verso Ovest, a causa della rotazione stessa del nostro pianeta attorno al suo asse ed anche attorno al Sole. Capiterà così che Andromeda, visibile a Sud nel mese di ottobre, si trovi ad Ovest due mesi più tardi, rendendo a volte difficile la sua identificazione sulla volta celeste.

Per ovviare a questo problema la cosa più semplice è quella di prendere alcune costellazioni di guida, facili da riconoscere perché contengono stelle luminose o hanno una forma molto caratteristica, come l'Orsa maggiore o Orione, e prendere esse come punto di partenza per trovare le altre figure in cielo. Faremo così anche noi, partendo proprio dall'Orsa Maggiore.

Per prima cosa potremmo attrezzare un piccolo osservatorio astronomico in casa, magari sul balcone o in giardino: avremo bisogno di una sedia con un tavolino, un blocco per gli appunti, una bussola, una lampada schermata con un foglio di plastica rossa e naturalmente la carta celeste di Poster Giovani. Cercheremo inoltre di ripararci dalla luce diretta, come quella dei lampioni che disturberebbe l'osservazione. Sarà semplice trovare a questo punto la stella Polare: prendendo le due stelle più lontane dal timone del Grande Carro, e prolungando verso l'alto la linea che le unisce per cinque volte troveremo una stella isolata, non molto luminosa: la stella Polare. Alla sua sinistra si dispiega il Piccolo Carro, visibile però solo quando il cielo è limpido. Avremo così trovato il punto cardinale Nord: volgendo lo sguardo nella direzione opposta, cioè verso Sud, a metà altezza sopra l'orizzonte, troveremo la caratteristica forma quadrata del Pegaso, e alla sua sinistra le tre stelle che formano Andromeda. Spostandoci ancora verso Nord-Est sarà facile identificare la caratteristica forma a W di Cassiopeia e , più verso l'orizzonte, quella ad Y del Perseo. Spostiamoci ora ad Ovest, dove troveremo tre stelle molto luminose e bianche a formare un grande triangolo: sono Deneb del Cigno, Vega della Lira (la più luminosa) e Altair dell'Aquila.

Come vedete è piuttosto semplice riconoscere le costellazioni, e con un po' di pratica si potranno identificare anche quelle meno splendenti. Più difficile può essere riconoscere le stesse costellazioni qualche ora dopo o magari nei mesi successivi, poiché si sono spostate apparentemente in cielo. Basterà fare l'esercizio di prima, prendendo come punto di partenza una costellazione splendente, e trovando un poco alla volta quelle più vicine e poi quelle più distanti.

Le meraviglie del cielo autunnale

• La grande galassia di Andromeda (M31)
  Se volgiamo lo sguardo in una notte limpida in direzione della stella centrale della costellazione di Andromeda, scopriremo poco sopra di essa un piccola macchiolina bianca, simile ad una nuvoletta di fumo, grande come la Luna Piena ma molto, molto meno luminosa. Stiamo osservando una galassia, lontana dalla nostra Via Lattea l'incredibile distanza di 2.000.000 di anni luce! Una galassia è formata da miliardi stelle, alcune molto antiche, altre invece assai giovani, raggruppate insieme a formare una struttura discoidale, simile ad un disco di vinile. La piccola macchia bianca che stiamo osservando è quindi in realtà la luce concentrata di circa 100 miliardi di stelle, che ha viaggiato per 2 milioni di anni prima di giungere a noi: stupefacente! Se osservata con piccolo binocolo M31 mostra la sua vera forma discoidale.
• La nebulosa di Orione (M42)
  Nella spada del gigante Orione si potrà notare, nelle limpide notti d'inverno, una debole nebulosità. Osservandola con un binocolo essa si mostrerà come una piccola nube irregolare, a forma di uccello con le ali dispiegate. La grande nebulosa di Orione è formata soprattutto da gas idrogeno (il più leggero e il più diffuso nell'Universo) e al suo interno nascono molte stelle, alcune delle quali, con un'età di pochi milioni d'anni, sono visibili al binocolo, immerse nelle nebulosità di M42. A volte, se il cielo è molto limpido, si potrà anche osservare che la nebulosa ha un colore verdastro, che diventerà di un magnifico smeraldo se osservato al telescopio.
• Il doppio ammasso del Perseo
  È questo un oggetto che lascia senza fiato quando viene osservato al telescopio, ma regala molte soddisfazioni anche se visto con un piccolo binocolo. Il suo aspetto è simile a quelli di due mucchietti di riso molto vicini tra loro, dove i chicchi di riso rappresentano, naturalmente, le stelle. Lo si può vedere anche ad occhio nudo tra le costellazioni del Perseo e di Cassiopeia. Un ammasso stellare, come dice il nome, è un gruppo di stelle, solitamente poche centinaia, molto vicine tra loro nello spazio
• Le Pleiadi (M45)
  Sono l'ammasso stellare più famoso di tutto il cielo, noto fin dall'antichità, quando esse rappresentavano le sette sorelle figlie di Atlante, rapite da Giove. Esse appaiono come un piccolo gruppo di stelle già ad occhio nudo, se ne possono contare agevolmente da 4-5 fino ad un massimo di 10-12. Ma è al binocolo che M45 manifesta tutta la sua bellezza: almeno un centinaio di stelle si rendono visibili, con uno splendido colore blu ed azzurro, il quale sta ad indicare la giovane età di questi corpi celesti.
• Giove
  Il pianeta gigante del sistema solare sarà visibile per tutto il periodo autunnale ed invernale del 1997, prima a Sud, nei mesi che vanno da ottobre a novembre, poi verso Ovest da dicembre a gennaio. Esso rimarrà per questo periodo l'astro più luminoso dell'intero firmamento, e sarà quindi impossibile non riconoscerlo guardando a circa 20 gradi sopra l'orizzonte in direzione Sud od Ovest. Osservato con un binocolo da almeno 8 ingrandimenti si renderanno visibili i satelliti galileiani, cosiddetti perché visti la prima volta dallo scienziato pisano Galileo nel 1610. Le quattro lune principali di Giove sono disposte sulla stessa linea (il piano equatoriale del pianeta) e la loro posizione cambia di giorno in giorno, poiché ruotano attorno al grande pianeta. Sarà quindi molto affascinante seguirne il movimento da un giorno all'altro, facendone magari un piccolo disegno sul proprio quaderno.
• Saturno
  Il pianeta degli anelli, secondo in ordine di grandezza dopo Giove, sarà visibile ad Est nelle prime ore della notte autunnale del 1997, per poi spostarsi a sud nei mesi da dicembre a febbraio 1998. Meno luminoso di Giove, sarà comunque molto brillante nella costellazione dei Pesci. Come faremo a riconoscerlo? È facile distinguere un pianeta da una stella perché la sua luce è immobile, ferma e non tremola continuamente come quella delle stelle.

La mitologia delle costellazioni

• Andromeda, Cefeo, Cassiopeia, Pegaso e la Balena
  Il mito di Andromeda è forse tra i più antichi che ci sono giunti: l'eroina di questa storia è la bella Andromeda, figlia del re etiope Cefeo e della vanitosa regina Cassipoeia. Le disgrazie di Andromeda cominciarono il giorno in cui sua madre sostenne di essere più bella persino delle Nereidi, un gruppo di ninfe marine particolarmente seducenti. Le Nereidi, offese, decisero di dare una lezione alla regina: interpellarono Poseidone, il dio del mare, il quale mandò un mostro terribile che devastò le terre costiere del re Cefeo. Per placare questo flagello fu chiesto al re di sacrificare la propria figlia. Così l'innocente Andromeda fu incatenata ad uno scoglio per espiare le colpe della madre. Ad un tratto l'eroe Perseo, che aveva appena concluso l'impresa di uccidere la Gorgone, passò da quelle parti e fu attratto dalla bellezza della principessa Andromeda: decise così di salvarla dal suo crudele destino. Non appena il mostro marino fu nei pressi dei due giovani, Perseo estrasse da una sacca la testa della Gorgone che aveva decapitato, e lo sguardo terribile della Medusa pietrificò il mostro uccidendolo. Perseo ed Andromeda si sposarono e regnarono felici per molti anni. La dea greca Atena collocò Andromeda tra le stelle, vicino a Perseo e Cassiopeia, con a fianco Cefeo. Poco distante troviamo Pegaso, il cavallo alato che condusse Perseo in molte sue imprese, e sotto di esso la Balena, che rappresenta il mostro marino scatenato da Poseidone.
• L'Aquila, la Lyra ed il Cigno
  Nella mitologia greca e romana, l'aquila era l'uccello di Zeus, e portava avanti ed indietro la folgore che il dio adirato lanciava contro i suoi nemici. Il nome della stella più brillante della costellazione è Altair, che viene dall'arabo al-nasr-al-ra'ir, che significa "aquila che vola" o "rapace". Il Cigno viene spesso identificato con la croce del Nord, per la sua forma caratteristica. Deneb, la stella più luminosa, si trova in corrispondenza della coda dell'uccello: ed in arabo deneb significa proprio "coda". La Lyra è una costellazione piccola ma appariscente, contenete una stella assai luminosa, Vega. In termini mitologici Lyra rappresentava la lira del grande musicista greco Orfeo, la cui impresa rischiosa nell'oltretomba costituisce una delle storie greche più famose.
• Il Cane Maggiore, Orione, i Gemelli ed il Toro
  Il Cane Maggiore è dominato dalla stella Sirio, la più brillante di tutto il firmamento, chiamata anche la stella del cane. Il poeta antico Arato si riferì al Cane Maggiore come al cane guardia di Orione, che seguiva d'appresso il suo padrone, ritto sulle zampe posteriori, con Sirio racchiusa tra le sue ganasce. La costellazione dei Gemelli rappresenta i gemelli mitologici Castore e Polluce: ai Greci essi erano noti come i Dioscuri, che letteralmente significa "i figli di Zeus". Orione è la più splendente delle costellazioni, caratteristica che ben si addice ad un personaggio che secondo la leggenda fu il più imponente e il più bello fra gli uomini. La costellazione è messa in risalto dalle due stelle Betelgeuse, la "spalla del gigante", e Rigel, il "piede del gigante", ed ha tre stelle allineate al centro, che formano la "cintura del gigante". Il Toro è una delle più belle costellazioni zodiacali: nel mito greco Giove si trasformò in un Toro per rapire le sette bellissime figli di Atlante, le Pleiadi, per portarle nell'Olimpo. Aldebaran , la stella più brillante della costellazione, significa "l'occhio rosso del Toro", ed è posta proprio in corrispondenza dell'occhio del grande animale.