Astronomia via e-mail

Internet, la Rete delle reti, il cyberspazio: nomi diversi per identificare un fenomeno tecnologico e sociale caratterizzato da un'enorme crescita di popolarità ed utilizzo negli ultimi 3-4 anni. Chiunque abbia sentito parlare di Internet dai media o e dagli amici ha un'idea, perlomeno vaga, di come funzioni la Rete. La forma in cui essa è normalmente presentata è quella del WWW (il World Wide Web, la ragnatela mondiale), tecnicamente costituito da una quantità sconfinata di ipertesti collegati fra loro e contenenti notizie di ogni genere, immagini, filmati, suoni, applicazioni e file. Attraverso il Web, l'utente può navigare sulla Rete (netsurfing) con un semplice click del mouse, spostandosi senza accorgersene da un sito in Giappone ad uno in Sudafrica, per poi finire in Australia in pochi secondi.

In questo ambito l'Astronomia riveste un posto di primo piano nello sviluppo recente della Rete: pensiamo solamente al grandissimo successo riscontrato dai siti scientifici che si occuparono dell'impatto cosmico fra Giove e la cometa Shoemaker-Levy 9, passando per la Hale-Bopp fino a giungere alla recente missione Mars Pathfinder, i cui mirror sparsi per il mondo sono stati quotidianamente presi d'assalto da milioni di persone.

Ma tramite Internet è possibile accedere anche ad altri servizi, di enorme potenzialità ma spesso sottoutilizzati. Uno di questi è l'e-mail (electronic mail o posta elettronica), che mette in grado non solo di scambiare messaggi con utenti sparsi in tutto il mondo in tempo reale o quasi, ma anche di ricevere con facilità una notevole quantità di informazioni, senza dover vagare per il Web, che dal punto di vista della ricerca di dati possiamo paragonare ad un'immensa enciclopedia senza indice.

Oggi qualunque provider (il gestore che dà l'accesso ad Internet) permette, ad un prezzo assai modico (raramente sopra le 100.000 lire annue) di possedere un indirizzo di posta elettronica personale: stipulare un abbonamento per solo questo servizio è molto più conveniente che farlo per un accesso full-Internet. Una volta in possesso del nostro indirizzo e-mail e di uno dei tanti programmi per la gestione della posta, possiamo ricevere comodamente nella nostra casella postale tutte le informazioni che c'interessano, senza spendere tempo in lunghe navigazioni virtuali, e rimanendo costantemente aggiornati sull'Astronomia mondiale. Come?

Le mailing-lists in sola lettura

Potremmo per esempio iscriverci via e-mail ad una o più mailing-list di contenuto scientifico, numerosissime nella Rete. La mailing-list è una conferenza elettronica i cui messaggi sono inviati direttamente nella propria mailbox (casella postale) da un apposito computer. Le mailing-list di più facile utilizzo sono certamente quelle in sola lettura; in questo caso l'utente riceve periodicamente l'informazione sotto forma di digest (riassunti) o singoli messaggi ("Coelum News" ne è un esempio). L'interazione dell'utente con la mailing-list finisce qui: è come ricevere a casa il giornale dal postino! Ci si può abbonare (gratuitamente) inviando semplicemente un messaggio ad un indirizzo specifico, riportando solitamente nel testo del messaggio la parola subscribe (iscrizione).(1)

Questo tipo di mailing-list viene spesso usata dagli istituti scientifici: la NASA rilascia per esempio numerosi bollettini che aggiornano quotidianamente sulle missioni planetarie, sull'Astronomia e la scienza in generale. Qualora si decida di abbandonare la mailing-list, basterà inviare un e-mail per disdire l'iscrizione.

La descrizione e le modalità d'iscrizione alle liste si possono trovare sui newsgroups (di cui parleremo tra poco) news.lists e news.answers, via ftp (file transfer protocol) all'indirizzo ftp://rtfm.mit.edu/pub/usenet-by-group/news.lists/ ed ancora sul Web all'URL http://www.neosoft.com/internet/paml. Numerose mailing-lists astronomiche si possono trovare al famoso indirizzo dell'Astroweb http://ecf.hq.eso.org/astroweb/yp_astro_resources_new.html. Per ricevere un indice delle mailing-list italiane possiamo inviare un messaggio a feroldi@www.cilea.it, indicando nell'oggetto del messaggio stesso la dicitura send mailing list index.(2)

Le mailing-list bi-direzionali

Queste sono sostanzialmente diverse dalle precedenti: qui l'utente può inviare dei messaggi alla lista che, di fatto, ora è costituita da un gruppo di persone le quali posso interagire tra loro scambiando opinioni sull'argomento della conferenza. I messaggi che invieremo potranno essere visionati da un moderatore, che ne vaglierà il contenuto verificando che sia attinente al tema della lista e conforme alla netiquette (le regole della buona educazione telematica, che si possono trovare anche sul newsgroup it.faq). Questo tipo di lista è indicato agli astrofili che desiderano scambiare conoscenze ed esperienze con colleghi di tutto il mondo. Le modalità di iscrizione a questo genere di lista sono del tutto identiche alle precedenti, così come i siti dove esse possono essere prelevate.

I newsgroups

I newsgroups sono delle conferenze telematiche per certi versi simili alle aree echomail di Fidonet (anche se queste sono, in genere, più ordinate e di contenuto tecnico mediamente più elevato). Ne esistono parecchie migliaia e di solito non sono moderati, con la conseguenza che, a volte, regna un po' di confusione, visto che alcune persone tendono a rispettare poco le opinioni altrui creando litigi (flames) che a volte continuano per settimane generando molti messaggi assolutamente inutili alla conferenza. I newsgroups stessi danno vita a Usenet, la rete di dibattito in Internet. Esplorando Usenet le prime volte è buona norma leggere per un po' di tempo le discussioni del gruppo prima di intervenire. In tal modo si entra nel "clima" del particolare newsgroup: si conoscono le persone che animano le discussioni ed il "ritmo" del gruppo. Ci saranno poi due modi per intervenire: si potrà partecipare ad una discussione esistente apportando il proprio contributo di conoscenza, oppure dare vita ad un thread (argomento di discussione) completamente nuovo: in ogni caso occorrerà rispettare il tema del gruppo e le regole (già citate) della netiquette. Ricordiamo inoltre che i messaggi dei newsgroups, a differenza di quelli della mailing list, risiedono nella stessa identica forma, su molti server sparsi in tutto il mondo (di solito ogni provider dispone di un proprio news server), in modo tale da poterli da quello che ci garantisce la maggior velocità di trasferimento, e non vengono conservati per lunghi periodi di tempo, ma generalmente cancellati dopo un paio di settimane per far posto ai nuovi messaggi.

Normalmente i gruppi di discussione si leggono tramite un apposito programma (ve ne sono numerosi) che ne può permettere la visione on-line o, più economicamente, off-line, dopo aver scaricato i messaggi. Alcuni di questi programmi permettono di gestire contemporaneamente tutti i servizi Internet, e rappresentano quindi l'ideale (Netscape 4.0 e Internet Explorer 4.0 solo per citare i più famosi).

Mailing-list in sola lettura

Nome Lista	Descrizione	Indirizzo	Formula d'iscrizione
Coelum News	Bollettino di informazione astronomica e astronautica preparato da Coelum	webmaster@coelum.com	aderisco
Galileo mailing-list	Aggiornamenti sulla missione Galileo	majordomo@sender.jpl.nasa.gov	subscribe galileo your e-mail
Live from Mars	Tutte le novità da Marte	majordomo@quest.arc.nasa.gov	subscribe updates-lfm your e-mail
Earth and Sky	Trascrizione di una famosa trasmissione radiofonica americana dedicata all'astronomia	earthandsky-request@earthsky.com	subscribe
Space Shuttle Digest	Tutto sulle missioni dello Shuttle	listserv@uga.cc.uga.edu	subscribe space-sh
Space News Digest	Tutte le novità sull'astronomia in generale	listserv@uga.cc.uga.edu	subscribe spacenws
Space Science Digest	Novità nel mondo della scienza e dell'astronomia	listserv@uga.cc.uga.edu	subscribe spacesci
Congiunzioni NGC/IC MP	Ideale per i ricercatori di supernovae, indica le congiunzioni strette tra asteroidi e oggetti NGC e IC	adoppler@mind.de	sub ce-mpngcic
The orbital report on-line	Novità nella politica spaziale	requests@lists.newspace.com	info oreol

Mailing-list bi-direzionali

Nome Lista	Descrizione	Indirizzo	Formula d'iscrizione
Meteorobs mailing list	Lista di discussione sui fenomeni meteoritici	majordomo@latrade.com	subscribe meteorobs nome cognome your e-mail
The Global Astronomy Marketplace	Mercato globale dell'usato astronomico	astromart-request@lists.best.com	subscribe
Astro-photo mailing list	Tutto sulla fotografia astronomica	majordomo@nightsky.com	subscribe astro-photo your e-mail
ATM mailing list	La lista per gli autocostruttori	atm-digest-request@shore.net	subscribe atm-digest nome cognome your e-mail
CCD mailing list	Il CCD in astronomia	ccd-request@wwa.com	subscribe
CELESTRON mailing list	Tutto sui telescopi Celestron	celestronuser@lists1.best.com	subscribe

Alcuni newsgroups astronomici

Note

(1) A volte il server che gestisce la lista richiede una conferma dell'iscrizione: basterà seguire le semplici istruzioni riportate dal messaggio di risposta. Se invece inviamo all'indirizzo della lista una richiesta di help o info (nel testo del messaggio), riceveremo solitamente una dettagliata guida sull'uso della lista stessa.

(2) Un piccolo esempio: vogliamo iscriverci alla maling-list Space News Digest? Basterà inviare un e-mail a listserv@uga.cc.uga.edu, indicando nel testo del messaggio subscribe SpaceNws nome cognome. Dopo pochi minuti riceveremo un messaggio di conferma al quale basterà rispondere, nel testo del messaggio, confirm. Cominceremo così a ricevere automaticamente 4-5 messaggi la settimana, che conterranno informazioni sulle recenti scoperte astronomiche, bollettini con dettagliate effemeridi, alcuni reports della NASA e molte altre cose.