La Luna blu

Il termine Blue Moon richiama alla mente le romantiche atmosfere di numerose canzoni, ma cosa si intende con Luna blu? Nei primi mesi di quest'anno numerose persone hanno gettato lo sguardo al cielo nella speranza, così come erroneamente promesso da numerosi media, di poter osservare il disco lunare tingersi di azzurro. Speranza completamente disattesa, dato che con il termine Blue Moon non si intende una variazione nel colore della Luna, ma più semplicemente e meno poeticamente, la presenza di due lune piene nello stesso mese.

Il fenomeno si spiega facilmente considerando che il ciclo lunare ha una durata di 29 giorni e mezzo, mentre tutti i mesi del nostro calendario, fatta eccezione per febbraio, hanno una durata superiore. Questo sovrapporsi di cicli di diversa durata ha fatto sì che il fenomeno della luna blu si verificasse per ben due volte in quest'anno, nei mesi di gennaio e di marzo.

A dire il vero, molto più raramente ed imprevedibilmente rispetto al fenomeno appena descritto, si verifica una vera e propria colorazione blu della Luna dovuta alla presenza di polveri in atmosfera. Come detto questo fenomeno è molto raro (si è verificato nel 1883 in occasione dell'eruzione del vulcano Krakatoa, nel 1927 a causa dei monsoni seguiti ad una stagione particolarmente secca e nel 1951 in seguito ad un enorme incendio della foresta canadese), ed è quindi probabile che ad esso sia associato il detto "Once in a Blue Moon" corrispondente al nostro "a ogni morte di papa".

È necessario quindi, quando si parla di Blue Moon, specificare a quale fenomeno ci si riferisce evitando così spiacevoli incomprensioni.

A quando risale la tradizione di chiamare Blue Moon la seconda luna piena del mese? L'origine è controversa: secondo alcuni il termine deriva dal fatto che su alcuni calendari la seconda luna piena del mese veniva stampata di colore blu per distinguerla dalla prima, secondo altri deriva da una antica tradizione popolare ceca, secondo altri ancora da una storpiatura del termine francese double lune in Blue Moon.

Queste teorie non sono suffragate da prove, mentre molto più credibile sembra essere chi ritiene che la tradizione abbia origini molto più vicine a noi e che derivi da un banale errore di interpretazione; ma andiamo con ordine.

Nel Maine Farmers' Almanac del 1937 viene riportata una tradizione popolare dei primi coloni inglesi di dare un nome a ciascuna luna piena dell'anno. Solitamente si hanno 12 lune piene nel corso di un anno (3 per stagione), ma sette volte ogni 19 anni se ne verificano 13 (vi è quindi una stagione con quattro lune piene). La terza luna piena della stagione che ne possedeva quattro veniva chiamata appunto Blue Moon, ristabilendo così la corretta nomenclatura delle altre.

In un articolo apparso sul numero di luglio del 1943 della rivista Sky & Telescope l'autore Pruett interpretò malamente la tradizione attribuendo l'appellativo di luna blu alla seconda luna piena del mese. La questione si sarebbe risolta rapidamente e la cattiva interpretazione sarebbe rimasta confinata ai lettori della rivista se nel 1980 l'articolo non fosse stato riproposto durante una trasmissione di carattere astronomico della radio nazionale americana. Da allora, potere dei mezzi di comunicazione, l'errata interpretazione sostituì la tradizione originale.

La prossima luna blu, secondo l'interpretazione di Pruett si avrà nel novembre del 2001, mentre volendo rimanere fedeli all'antica tradizione inglese potremo assistere ad una nuova Blue Moon nelle notti del prossimo mese di febbraio; ad ogni modo non trascorrete la notte svegli nella vana attesa che la Luna assuma un insolito colorito bluastro, ma addormentatevi con la canzone di Bill Monroe dedicata al simbolo della tristezza e della solitudine: Blue Moon.